[아유경제=권혜진 기자] 한국이 1억 도 수준의 초고온 플라스마(고온ㆍ고압에 의해 원자핵과 전자가 분리된 기체 상태)를 세계 최초로 8초 이상 유지하는 데 성공했다. 세계에서 플라스마 이온 온도를 1억 도 수준으로 5초 이상 유지한 성공한 경우는 이번이 처음이다.

국가핵융합연구소는 어제(16일) `한국형 초전도핵융합연구장치(KSTAR)`에서 섭씨 1억 도 수준의 초고온 플라스마 운전 상태를 8초 이상 유지하는 데 성공했다고 밝혔다. 1억 도는 태양의 중심온도인 1500만 도의 거의 7배에 달한다. 기존 우리나라의 1억 도 플라스마 최장 유지 시간은 국국가핵융합연구소가 2018년 KSTAR를 통해 달성한 1.5초였다.

초고온 플라스마 유지시간이 중요한 이유는 초고온 플라스마가 핵융합에너지 상용화의 핵심 기술이자 최대 난제이기 때문이다. 핵융합에너지는 지구 기준 거의 무한에 가까운 막대한 태양 에너지의 근원이다. `인공태양`으로 불리는 핵융합로를 만들어, 핵융합 반응으로 에너지를 생산할 수 있다면, 그동안 에너지 문제를 단번에 해결할 수 있다. 핵융합 반응을 활발히 일어나도록 만들려면 초고온 플라스마를 오랜 시간 안정적으로 유지하는 것이 중요하다.

KSTAR는 유럽연합(EU)와 한국, 미국, 러시아, 일본, 중국, 인도 등 국제 공동 연구팀이 개발중인 `국제핵융합실험로(ITER)`의 축소판이다. KSTAR와 ITER 모두 도넛 모양의 진공 용기에 자기장으로 입자를 가둔 뒤 온도를 높여 플라스마 상태로 만들어 핵융합 반응을 일으키는 토카막 방식을 채택하고 있다.

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권혜진 기자 기자

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